“涤生大人，学生不明。”湘军大营帅帐之内，烛火摇曳，一名身着青色官服的年轻人拱手而立，脸上带着几分初入世事的困惑与锐气，
“您常说，观人如观水，初时清澈，久之则浊者自浊，清者自清。可这世间之人，心思万千，如隔山海，如何能一眼看透？又如何与之相处？”
被称作“涤生大人”的中年文士，正是晚清重臣曾国藩。
他放下手中的狼毫笔，深邃的目光从一卷军报上移开，望向自己这位颇为赏识的门生，林知明。
他没有直接回答，而是端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，沉声道：“知明，你随我多年，可知这世上的人，若按心性格局来分，大致有几种？”
林知明略一思索，摇了摇头。
曾国藩缓缓道：“在我看来，不过三种。下等人、中等人、上等人。
这并非指其门第高低，富贵贫贱，而是指其为人处世的根骨。
你此去湖南筹粮，路途遥远，人心叵测，正是一面绝佳的‘照人镜’。
用心去看，用心去品，回来再与我细说。
记住，与下等人相处，要敬而远之；与中等人相处，要和而不同；与上等人相处，则要诚而后从。
至于何为上等人，你此行若能遇到，便是一种造化了。”
林知明领了帅令，怀揣着老师曾国藩那番意味深长的话，踏上了前往湖南筹措军粮的艰险路途。时值战事吃紧，后方补给线便是湘军的生命线，此次任务，责任重于泰山。他年轻，有冲劲，更有一股子书生的执拗，决心要将此事办得滴水不漏，不负恩师所托。
湖南，鱼米之乡，然战火波及，民生凋敝。林知明一行抵达潭州府时，看到的情景却比预想中更为复杂。市面上的粮价一日三涨，各大米行粮仓紧闭，明明是丰收之年，空气中却弥漫着一股人为制造的恐慌与饥谨。他知道，这是地方上的粮商在囤积居奇，意图在军购这块大肥肉上狠狠咬下一口。
他的第一个目标，是潭州府最大的粮商，魏金。
这魏金，人称“魏算盘”，是潭州城里出了名的角色。他家祖上三代都是做粮食生意的，根基深厚，手眼通天。林知明初次登门拜访，帖子递进去半个时辰，才被一个管家慢悠悠地请进偏厅奉茶。又等了一炷香的功夫，魏金才挺着圆滚滚的肚子，满面油光地走了出来，一开口便是浓重的乡音，带着几分市侩的精明。
“哎呀呀，林大人，稀客，真是稀客！您从前线大营远道而来，真是辛苦了。不知有何要事，需要我这么一个泥腿子商人效劳啊？”魏金笑得眼睛眯成一条缝，双手在身前搓着，一派谦卑，但那双滴溜溜乱转的小眼睛里，却全是算计。
林知明起身拱手，不卑不亢道：“魏掌柜客气了。奉曾帅之命，前来贵地筹措军粮三十万石，以济军需。听闻魏掌柜是潭州最大的粮商，故而首先登门，希望能与魏掌柜共商大事，为朝廷分忧，为大帅解难。”
一听到“三十万石”这个数字，魏金的眼睛骤然亮了一下，但随即又黯淡下去，他长长叹了口气，一脸的为难：“林大人，您有所不知啊。不是我魏某人不识大体，实在是……有心无力啊！如今这世道，兵荒马乱的，收粮不易，存粮更难。我这粮仓里，看着是满满当当，可那都是去年陈的谷子，出米率低得很。新粮呢？哎，今年雨水不好，收成欠佳，再加上各路人马都在要粮，我手里这点存货，实在是不够看呐！”
他声情并茂，捶胸顿足，仿佛真是一个为国分忧却力不能及的良善商人。林知明心中冷笑，来之前他已经派人摸过底，潭州今年风调雨顺，粮食大丰，这魏金的粮仓里，新米堆积如山，他这番说辞，无非是想把价格抬到一个天上。
林知明不动声色，端起茶杯抿了一口，淡淡地说：“魏掌柜的难处，本官理解。不过，军情如火，前线将士们正等着米下锅。曾帅有令，此次购粮，价格公道，绝不让商家吃亏。按照市价，每石米一两二钱银子，我们悉数收购。这是朝廷的仁义，也是大帅的体恤。”
“一两二钱？”魏金像是被踩了尾巴的猫，一下子跳了起来，“林大人，您这不是开玩笑嘛！现在市面上，有价无市，黑市里都炒到一两八钱了！我这可是足色足量的好米，运出去，送到那些达官贵人府上，二两银子一石都有人抢着要！您给一两二钱，连我的本钱都不够啊！这……这可真是要了我的老命了！”
他开始哭穷，从粮种、佃农、运输、仓储，一笔一笔地算给林知明听，每一个环节都充满了艰辛与血泪，每一文钱都赚得不容易。唾沫横飞之间，将自己塑造成一个在乱世中艰难求生的可怜人。
林知明静静地听着，也不打断他。等他说得口干舌燥，才缓缓开口：“魏掌柜，您说的这些，我都记下了。不过，朝廷的规矩就是规矩。这三十万石粮食，关乎数万将士的性命，也关乎湖南一地的安危。若是价格过高，军费靡费，最终这负担，还是要落在湖南百姓的头上。我想，魏掌柜作为本地乡绅，也不愿看到乡亲们因此加重税负吧？”
他这番话软中带硬，点出了家国大义，也暗示了如果魏金不合作，可能会引起的民愤。魏金的脸色变了变，眼中的精光闪烁不定。他知道眼前这个年轻人不好对付，不是那些可以随意糊弄的草包官员。
“这样吧，林大人，”魏金眼珠一转，有了新的算计，“价格的事，我们可以慢慢谈。不过，我丑话说在前面，我这粮仓里的米，那可是分等级的。有上等的白米，有中等的糙米，还有一些陈米。您要是都要上等米，那价格自然……”
“我们要的是军粮，不是贡米。”林知明打断他，“按照军中标准，只要是干净无沙石、无霉变的足量大米即可。至于成色，不作苛求。魏掌柜只需按规矩办事，我们便按规矩付钱。”
第一轮交锋，林知明守住了底线，但也知道，这仅仅是个开始。魏金这种人，不见兔子不撒鹰，不把他逼到墙角，是不会轻易松口的。接下来的几天，林知明一面派人继续与魏金周旋，一面暗中接触其他中小型粮商，试图分化瓦解潭州粮商们结成的价格同盟。
然而，事情比他想象的要困难。魏金在潭州经营多年，势力盘根错节，那些小粮商，要么是他的附庸，要么惧怕他的势力，都不敢轻易与官府合作。一时间，购粮工作陷入了僵局。
林知明每日愁眉不展，夜深人静之时，总会想起曾国藩的话。他开始琢磨，这魏金，事事计较，处处算计，将个人利益看得比天还大，不顾大局，不念乡情，为了蝇头小利可以不择手段，这不正是老师口中的“下等人”么？与这种人相处，果然是“敬而远之”。但这“敬”，并非畏惧，而是保持距离，看清其本性，不与其同流合污。“远之”，也并非完全不打交道，而是在策略上藐视他，寻找他的弱点，一击制胜。
就在林知明苦思对策之际，一个意想不到的人出现了。此人名叫钱允成，是湖广总督衙门派来的协办官员。钱允成约莫三十五六岁年纪，相貌堂堂，举止儒雅，一口官话说得字正腔圆，与人交谈如沐春风。他一到潭州，便立刻找到了林知明，姿态放得极低。
“林大人，久仰大名！您是曾帅座前高足，年少有为，这次筹粮的重任，有您坐镇，允成心中就踏实多了。”钱允成一见面就送上一顶高帽，随即又叹息道，“不瞒您说，总督大人对潭州粮价之事也颇为头疼。这魏金一伙人，针插不进，水泼不进，着实是块难啃的硬骨头。我这次来，就是给林大人您摇旗呐喊，当个副手，但有差遣，万死不辞。”
他的一番话，说得情真意切，让连日来饱受压力的林知明感到了一丝暖意。两人一番长谈，钱允成对潭州官场、商界的掌故逸闻了如指掌，分析起魏金的性格弱点也是头头是道，提出了不少颇有见地的建议。他建议林知明，对付魏金这种人，不能硬碰硬，要懂得“变通”。
“林大人，您想啊，”钱允成压低了声音，神神秘秘地说，“魏金图的是什么？无非一个‘利’字。我们揪着价格不放，他就跟我们耗。不如，我们换个思路。”
“愿闻其详。”林知明来了兴趣。
“他不是说有好米、次米、陈米之分吗？那我们就顺着他的话说。”钱允成眼中闪过一丝不易察觉的狡黠，“我们可以答应他，上等米给一个好价钱，比如一两五钱，但数量不能多，比如十万石。剩下的二十万石，就用他的次等米和陈米充数，价格嘛，自然要压得低一些，比如一两银子。这样一来，总价上我们没有吃亏，甚至还有盈余。他魏金呢，既卖了高价，又清了库存，有了面子，也得了里子，岂不两全其美？”
林知明皱起了眉头：“可军粮事关重大，以次充好，若是被大帅知道了……”
“哎，林大人此言差矣！”钱允成连忙摆手，“这不叫以次充好，这叫‘灵活处置’。军爷们行军打仗，风餐露宿，有的吃就不错了，哪里会计较米是精是糙？再说了，我们验收的时候，把关严一点，让那些陈米、次米看起来像那么回事，混在好米里一起运走，神不知鬼不觉。等到了前线，生米煮成熟饭，谁还能说什么？最关键的是，这样一来，我们能迅速完成任务，解了前线之急。这才是大功一件啊！”
他又补充道：“您想想，您是曾帅的门生，办砸了差事，脸上无光。我呢，是总督的人，事情办不好，也难交代。我们俩现在是一根绳上的蚂蚱。快刀斩乱麻，才是上策。至于那些细枝末节，水至清则无鱼，人至察则无徒嘛！”
钱允成这番话说得滴水不漏，处处为林知明着想，充满了“圆滑”的智慧。他描绘了一个看似完美的解决方案：既能快速完成任务，又不得罪地方势力，还能在账面上做得漂漂亮亮。对于一个陷入困境的年轻官员来说，这无疑是极具诱惑力的。
林知明沉默了。他不得不承认，钱允成的方案很有操作性，而且似乎是当下破局的唯一捷径。如果按照自己的方法，继续和魏金死磕，不知道要耗到何年何月。可他的内心深处，总觉得有些不对劲。老师曾国藩的教诲在耳边回响，尤其是那句“持身以正，行事以方”，这与钱允成的“灵活变通”之道，显然是背道而驰的。
钱允成见林知明犹豫，又凑近一步，低声说：“林大人，您别忘了，这件事办成了，功劳簿上是您浓墨重彩的一笔。至于那些验收的文书、出库的清单，我来帮您处理，保证做得天衣无缝。官场之上，多一个朋友多一条路。我们把魏金喂饱了，以后再有什么事，他也会念我们的好。这叫‘人情往来’，是千古不变的道理。”
林知明看着钱允成那张诚恳而又热情的脸，心中忽然闪过一个念头。此人八面玲珑，处事圆滑，遇事总能找到一条看似最省力、最讨巧的路。他不像魏金那样赤裸裸地逐利，而是将利益包裹在各种冠冕堂皇的理由之下。他既不得罪上司，也不得罪同僚，更不得罪地头蛇，仿佛一个不倒翁，在各方势力之间游刃有余。这，莫非就是老师口中的“中等人”？与这样的人相处，要“和而不同”。“和”，是表面上维持一团和气，不撕破脸皮；“不同”，则是在原则问题上，坚决不与之为伍。
想通了这一点，林知明心中豁然开朗。他知道自己该怎么做了。
他对钱允成拱了拱手，微笑道：“钱大人的提议，真是金玉良言，让我茅塞顿开。不过，此事体大，容我再思量一二。明日再给钱大人答复如何？”
钱允成以为他说动了林知明，得意地笑道：“应当的，应当的。林大人年轻有为，虑事周全，我等你的好消息。”
送走了钱允成，林知明立刻叫来自己的心腹亲兵，对他耳语了几句。亲兵领命，连夜消失在潭州的夜色中。
第二天，钱允成再来拜访时，林知明绝口不提昨日的建议，只是与他品茶下棋，谈论风月。钱允成几次三番想把话题引到购粮之事上，都被林知明巧妙地岔开了。钱允成心中狐疑，但见林知明一脸胸有成竹的模样，也不好多问，只好悻悻而去。
又过了两日，潭州城里突然爆出一个惊天新闻：城南的“常平仓”失火了！
常平仓是官府设立的粮仓，用以调节粮价，备荒救灾。这把火虽然被及时扑灭，但也烧毁了不少存粮。消息一出，整个潭州城的粮价应声而涨，百姓们人心惶惶，四处抢购粮食，生怕战乱未平，饥荒又至。
魏金的米行门前，更是排起了长龙。魏金坐在后堂，一边听着伙计报上来的飞涨米价，一边得意地捻着自己的胡须。他心想，这真是天助我也！官府的粮仓都烧了，现在整个潭州，就他手里的粮食最多。那个姓林的年轻官员，还想用一两二钱的价钱收他的米？做梦！现在，没有二两五钱，一粒米都别想从他这里拿走！
然而，他的得意没有持续多久。
就在全城粮价陷入疯狂的第二天，林知明突然以湘军大营督粮官的身份，张贴出一张安民告示。告示上写得明明白白：常平仓失火，乃是意外，存粮损失有限；为平抑物价，打击奸商，湘军大营决定，明日开仓放粮，以每石一两一钱的平价米，无限量供应潭州百姓，每户限购三石！
告示一出，全城哗然！
百姓们将信将疑，但第二天一早，当他们看到城中广场上，一车又一车打着“湘军”旗号的军粮，堆积如山，由士兵们亲自开袋售卖时，所有人都疯了。那米，虽不是顶好的白米，但干净饱满，绝非陈米烂谷。一两一钱的价格，比常平仓失火前还要便宜！百姓们欢呼雀雀，奔走相告，原本在米行前排队的人群，瞬间涌向了官府的售粮点。
魏金彻底傻眼了。他站在自家米行的二楼，看着对面广场上人头攒动的景象，气得浑身发抖。他怎么也想不通，这个林知明，是从哪里变出这么多粮食来的？
他不知道，这一切，都在林知明的计划之中。常平仓那把火，是林知明派亲兵放的，当然，只是烧了一些无关紧要的杂物和几袋事先准备好的沙土包，营造出失火的假象。而那些用来平抑米价的粮食，根本不是什么军粮，而是他前些天秘密派人，绕过潭州，从邻近几个府县，以正常市价悄悄收购回来的一小部分，总共也不过两万石。
他赌的，就是人心。
在恐慌情绪的带动下，小部分平价粮，就能起到四两拨千斤的作用。他要的不是真正满足市场，而是打破魏金等粮商囤积居奇、操控米价的美梦，击溃他们的心理防线。
果然，只用了三天，效果就立竿见影。
当百姓们发现官府的粮食货真价实，供应充足时，市场的恐慌情绪迅速退去。而那些之前跟风涨价的小粮商，眼看着手里的粮食卖不出去，价格一天天往下掉，都慌了神。他们当初高价收来的粮食，如今砸在手里，每天都在赔钱。终于，有人扛不住了，开始偷偷降价抛售。
一有人开头，价格联盟瞬间土崩瓦瓦解。恐慌，从百姓那边，转移到了粮商这边。
魏金的处境最为尴尬。他的粮仓里囤积了数十万石高价粮，如今成了烫手的山芋。卖吧，价格已经跌破了他当初的收购价，卖得越多，赔得越多。不卖吧，这么多粮食的仓储、损耗，每天都是一笔巨大的开销，而且看这架势，粮价短时间内根本涨不回去了。
就在魏金焦头烂额，如同热锅上的蚂蚁时，林知明再次登门了。
这一次，没有在偏厅等待，魏金亲自迎到了大门口，脸上挤出的笑容比哭还难看。
“林……林大人……”
林知明看着他那张写满沮丧和绝望的脸，心中毫无波澜。他知道，对付这种斤斤计较的“下等人”，任何仁慈和退让，都会被他视为软弱可欺。唯有让他切身体会到痛，让他知道自己的算计在绝对的实力和智慧面前不堪一击，他才会真正地感到畏惧和屈服。
“魏掌柜，别来无恙啊。”林知明依旧是那副不卑不亢的样子，走进厅堂，自顾自地坐下，端起茶杯，仿佛他才是这里的主人。
魏金站在一旁，搓着手，冷汗顺着额角往下流。他现在已经完全明白了，自己从一开始就小看了这个年轻人。对方的手段，远比他想象的要高明和狠辣。
林知明喝了口茶，慢悠悠地开口：“本官今天来，还是为了那三十万石军粮的事。不知道魏掌柜现在考虑得怎么样了？”
“考……考虑好了，考虑好了！”魏金连忙点头哈腰，“林大人，之前是我魏某人有眼不识泰山，猪油蒙了心，您大人有大量，千万别跟我这个小人一般见识。军粮的事，我全力支持！您说多少钱，就多少钱！”
“哦？”林知明放下茶杯，嘴角勾起一抹意味深长的笑，“我记得，之前我说一两二钱，魏掌柜说连本钱都不够。现在，潭州的米价已经跌到一两以下了。本官若是按照市价来收，魏掌柜岂不是要血本无归？”
魏金的脸瞬间变成了苦瓜色，他知道对方这是要“秋后算账”了。他扑通一声跪了下来，声泪俱下：“林大人，您行行好，给我一条活路吧！我……我当初真的是鬼迷心窍啊！您放心，这次的粮食，我保证给您最好的，绝对不掺一粒沙子，不短一两分量！价格……价格就按您当初说的一两二钱！只求您高抬贵手，把这批粮食收了，让我周转过来。我上有老下有小，实在是赔不起了啊！”
看着跪在地上苦苦哀求的魏金，林知明想起了老师的话。敬而远之。这魏金，就是典型的“下等人”，他的世界里只有利益，没有是非，没有道义。顺境时，他张狂无度，不可一世；逆境时，他又可以卑微到尘埃里，毫无尊严。与这种人，不必讲什么情面，更不能有丝毫的同情，因为一旦你给了他机会，他日后必定会反咬一口。
林知明缓缓站起身，居高临下地看着他，语气冰冷：“一两二钱？魏掌柜，此一时彼一时。现在，整个潭州的粮商都盼着我官府去收购他们的粮食，价格比你这便宜的多得是。本官为什么要花高价，买你一个曾经试图要挟朝廷、哄抬物价的奸商的粮食？”
魏金浑身一颤，面如死灰。他知道，自己这次是彻底栽了。
就在此时，门外传来一阵爽朗的笑声。钱允成满面春风地走了进来，他一看到屋里的情景，故作惊讶道：“哎呀，这是怎么了？魏掌柜，你这是做什么？快快请起，男儿膝下有黄金啊！”
他上前扶起魏金，又转向林知明，一副和事佬的模样：“林大人，得饶人处且饶人嘛。魏掌柜之前虽然有些糊涂，但也是一时利欲熏心。如今他已经知错了，您看，是不是就给他一个改过自新的机会？毕竟，咱们这三十万石军粮，数量巨大，整个潭州，也只有魏掌柜能一口气拿出来。若是东拼西凑，耽误了时间，咱们也不好向大帅交代不是？”
钱允成这番话，听起来像是在为魏金求情，实则是在提醒林知明，别把事情做得太绝，要考虑现实问题。他这种人，永远在寻求一个平衡，一个各方都能接受的“最优解”，不得罪任何人，保全所有人的面子。他就是那个和稀泥的人。
林知明看了一眼钱允成，心中了然。钱允成这是怕自己把魏金逼急了，狗急跳墙，到时候一拍两散，购粮任务完不成，他这个协办官也要担责任。所以他跳出来，扮演一个好人，既卖了人情给魏金，也给了林知明一个台阶下。这正是“中等人”的处事之道——圆滑，但缺乏原则。
林知明心中冷笑，他要等的，还不是这个结果。他的目光越过钱允成，投向了屋外，仿佛在等待着什么。
果然，没过多久，一名亲兵快步走了进来，在他耳边低语了几句。
林知明的脸上，终于露出了一丝真正的笑容。他转过头，看着依旧在扮演和事佬的钱允成，和一脸期盼的魏金，缓缓说道：“二位，先不急着谈粮食的事。刚刚接到消息，我们湘军的一支运粮船队，在洞庭湖上，遇到了水匪。”
“什么？”钱允成大惊失色，“水匪？船队有多少人护送？粮食损失了多少？这……这可是天大的事啊！”
魏金也愣住了，一时间忘了自己的处境。
林知明的表情却异常平静，他一字一句地说道：“船队由五百精兵护送，船上……没有一粒粮食。但是，他们活捉了水匪头子，据他交代，是有人花重金收买他们，让他们务必劫下湘军的运粮船，最好能制造混乱，将船只凿沉，营造出全军覆没的假象。”
说到这里，他的目光陡然变得锐利如刀，死死地盯住了钱允成。
钱允成的脸色，“唰”的一下，变得惨白。他的额头上，瞬间布满了细密的汗珠，嘴唇哆嗦着，一句话也说不出来。他精心策划的一切，他那圆滑的处世哲学，在这一刻，仿佛一个被戳破的肥皂泡，露出了内里肮脏的算计和阴谋。他没想到，林知明竟然从一开始就看穿了他，并且不动声色地，为他布下了一个绝杀之局。
林知明的眼神冷冽如冰，声音不大，却像重锤一样敲在钱允成的心上：“钱大人，你处事如此‘圆滑’，可曾想过，有些红线是碰不得的？
勾结水匪，意图毁掉军粮，嫁祸于我，然后你好向总督大人邀功，说你力挽狂狂澜，用你的‘变通’之法，从魏掌柜这里筹到了粮食，解了前线之围。一石数鸟，好算计啊！”
他向前逼近一步，语调愈发森寒：“只是你算错了一件事。
你以为我年轻可欺，却不知我恩师平生最恨的，便是你这种阳奉阴违、心术不正的两面之人！
现在，人赃并获，你还有何话可说？”
钱允成的心理防线在林知明步步紧逼的质问下，瞬间崩溃。他双腿一软，瘫倒在地，脸上的血色褪尽，只剩下死灰般的绝望。他怎么也想不到，自己设计得如此周密的计划，自以为神不知鬼不觉，却被这个看似“青涩”的年轻人窥破得一清二楚。他更没想到，林知明竟然将计就计，用一支空船队作诱饵，精准地撒下大网，将他这条自作聪明的鱼给牢牢网住了。
“我……我没有……林大人，这是诬陷！这是血口喷人！”钱允成还在做最后的挣扎，但他的声音颤抖，眼神躲闪，毫无底气。他所倚仗的“圆滑”，在铁证面前，显得如此苍白可笑。
林知明冷哼一声，不再看他，而是将目光转向了同样被这惊天变故吓得魂不附体的魏金。“魏掌柜，我再问你一遍，这三十万石粮食，你卖，还是不卖？”
魏金此刻哪里还敢有半个“不”字。钱允成的下场就在眼前，他深知自己囤积居奇、哄抬粮价的行为，往小了说是奸商，往大了说就是祸乱军需，动摇国本。林知明若是想办他，只需将他的所作所为如实上报，就够他掉好几次脑袋了。之前的商业博弈，与现在钱允成通匪之事相比，简直是小巫见大巫。他现在才真正意识到，眼前这个年轻人所代表的，是曾国藩的意志，是湘军的铁腕，是不可动摇的朝廷法度。
“卖！我卖！”魏金磕头如捣蒜，声音里带着哭腔，“林大人，价格……价格就按您说的市价，一两银子一石！不，九钱！八钱！只要您肯收，就当是我魏金……是我魏家，为国尽忠了！”
到了这个地步，他已经不敢再谈任何价格，只求能破财消灾，保住性命和家产。他彻底明白了，在绝对的权力和不容挑战的原则面前，他那些上不得台面的小算计，是多么的可笑和无力。这就是“下等人”的悲哀，格局所限，眼界所困，永远只能在自己的那一亩三分地里精打细算，却看不清天下大势，更不懂得何为敬畏。
林知明看着他卑微到尘埃里的样子，心中再无半分波澜。他知道，对付这种人，惩罚不是目的，让他懂得畏惧，让他明白规矩的边界，才是长久之计。
“八钱就不必了。”林知明淡淡地说道，“我还是按一两二钱的价收。不过，我有三个条件。”
魏金一听，顿时来了精神，仿佛抓住了救命稻草：“您说，您说！别说三个，就是三十个，我也答应！”
“第一，三十万石军粮，必须在五日内全部交付到码头，由我的人亲自检验，称重入库。若有半点缺斤短两，或以次充好，你知道后果。”
“是，是！保证办到！我亲自监工，绝不敢有丝毫怠慢！”
“第二，你需以你魏家的名义，再捐出五万石粮食，用于赈济潭州因战乱流离失所的贫苦百姓。此事我会亲自监督发放。”
魏金脸上闪过一丝肉痛，但旋即被求生的欲望所覆盖。五万石粮食，虽然数目不小，但能换来平安，还能为自己博一个“乐善好施”的名声，冲抵之前的恶名，这笔买卖，划算！“应该的，应该的！这是我魏某人应尽的本分！我马上就去安排！”
“第三，”林知明的语气变得格外严肃，“从今往后，潭州府的粮价，必须稳定在市价之内。若再让我听到有任何人敢囤积居奇，扰乱市场，休怪我手中的王法不认人。你，听明白了吗？”
这句话，不仅是说给魏金听的，更是通过他，说给潭州所有商人听的。这是一个警告，也是一条不可逾越的红线。
“明白！彻底明白了！”魏金冷汗直流，连连叩首。他知道，从今天起，潭州的天，要变了。
林知明处理完魏金，这才回过头，冷冷地看着瘫在地上的钱允成。他挥了挥手，两名亲兵立刻上前，将钱允成拖了起来。
“把他押下去，严加看管。所有与水匪勾结的证据，一并封存，待我禀明大帅和总督大人后，再行发落。”林知明没有丝毫的拖泥带水。
他深知，像钱允成这样的“中等人”，其危害性在某些时候甚至超过了魏金。魏金的恶，是摆在明面上的贪婪，容易防备。而钱允成的“恶”，则隐藏在“圆滑”和“变通”的外衣之下，他善于利用规则，甚至扭曲规则来为自己牟利。他看似不得罪任何人，实则没有自己的原则和立场，谁的势力大，谁能给他带来好处，他就依附于谁。这种人，在太平盛世或许能左右逢源，混得风生水起，但一旦到了乱世，到了考验品性的关键时刻，他们往往会成为最不稳定的因素，甚至为了自保或投机，不惜出卖同僚，背叛国家。
当初钱允成一到潭州，林知明就对他抱有警惕。钱允成表面上对自己恭敬有加，处处协助，但他提出的那个“以次充好”的方案，就暴露了他的本性。林知明深谙老师的教诲，知道这种人不可深交，必须“和而不同”。他表面上对钱允成和颜悦色，私下里却派人暗中监视他的一举一动。果然，被拒绝后的钱允成，不甘心任务的主导权掌握在自己手中，更嫉妒自己可能会立下大功，于是便动了歪心思。他暗中联络了魏金，许诺事成之后，可以用更高的价格收购魏金的粮食，以此换取魏金的配合。同时，他又买通了洞庭湖的水匪，一手策划了劫粮嫁祸的阴谋。他自以为天衣无缝，却不知自己的每一步，都在林知明的掌控之中。林知明放出的空船队，就是为他量身定做的陷阱。
如今，潭州的乱局，终于被彻底厘清。下等人魏金，被敲打得服服帖帖；中等人钱允成，也为自己的小聪明付出了代价。林知明的心中，却没有太多胜利的喜悦，反而多了一份对人性的深刻体悟。他更加理解了老师曾国藩那番话的深意。
五日后，三十五万石粮食如期悉数运抵码头。林知明亲自带人验收，检验结果令人满意，魏金这次确实是不敢有任何小动作。其中三十万石军粮装船起运，浩浩荡荡地驶向了前线。另外五万石，则在林知明的主持下，在潭州城内外设立了十几个粥棚，开仓赈济，救活了无数在饥饿边缘挣扎的百姓。一时间，“林青天”的赞誉之声传遍了整个潭州。
当林知明押解着钱允成，带着圆满完成任务的文书，回到湘军大营时，已是半月之后。
帅帐之内，依旧是那盏熟悉的油灯，依旧是那位神情沉稳的中年文士。曾国藩看完了所有的卷宗，包括林知明详尽的报告和对钱允成的审讯记录，他长久地沉默着，没有说话。
林知明站在下方，心中有些忐忑。他不知道自己的做法，尤其是“火烧常平仓”和“设伏擒水匪”这些近乎兵行险着的手段，是否会得到老师的认可。
许久，曾国藩才缓缓抬起头，目光中带着一丝欣慰，也带着一丝考较：“知明，你这次去潭州，都见到了什么样的人？”
林知明恭敬地回答：“回禀老师，学生见到了两种人。一种，是以魏金为代表的，斤斤计较、唯利是图的下等人。另一种，是以钱允成为代表的，处事圆滑、无信无义的中等人。”
“那你又是如何与他们相处的呢？”曾国藩追问道。
“对魏金，学生初以礼相待，后以势相压，使其畏而不敢妄为。对钱允成，学生表面一团和气，暗中时刻防备，不与其同流合污。”林知明将自己的心得一一道来。
曾国藩点了点头，脸上露出了赞许的笑容：“你做得很好。这世间的道理，知之非难，行之不易。你能将‘敬而远之’与‘和而不同’的道理，运用得如此得当，可见你这趟差事，没有白走。”
他顿了顿，话锋一转：“只是，你只见到了这两种人，难道就没有遇到第三种人吗？”
林知明一愣，仔细回想了在潭州的所有经历，从官员到商贾，再到普通百姓，似乎……并没有遇到那种能让他眼前一亮、心生敬佩的人物。他有些惭愧地摇了摇头：“学生愚钝，似乎并未遇到老师所说的‘上等人’。”
曾国藩微微一笑，从身旁的案几上拿起了一封信，递给林知明：“你看看这个。”
林知明疑惑地接过信，展开一看，署名是潭州知府，刘伯安。信中的内容，是向曾国藩汇报林知明在潭州筹粮赈灾的种种功绩，言辞恳切，赞誉有加。但吸引林知明注意的，却是信中的一个细节。
信中提到，在林知明“火烧常平仓”之后，刘知府曾一度感到恐慌，以为潭州将要大乱。他连夜派人打探消息，得知林知明是在行险招之后，他没有选择上报总督，也没有选择立刻出面干预，而是做了一件让林知明都感到意外的事——他暗中调动了府衙所有的衙役和团练，一方面加强城中巡逻，防止有人趁火打劫，另一方面则秘密保护着官府的售粮点，确保售粮过程万无一失。
在林知明开仓平抑米价的那几天，正是因为刘伯安在暗中的支持和维护，整个过程才进行得如此顺利，没有出任何乱子。而在林知明决定开仓赈灾时，刘伯安又默默地将府衙登记在册的贫户名单送了过来，使得赈灾工作能够精准地帮助到最需要的人。
自始至终，这位潭州知府刘伯安，从未出现在林知明的面前邀功，也从未对他的一系列雷霆手段提出过任何异议或附和。他只是在自己的位置上，默默地做着自己该做的事，用自己的方式，支持着这件有利于国家和百姓的大事。他没有像钱允成那样，凑上前来阿谀奉承，也没有像其他官员一样，事不关己高高挂起。他只是在暗中观察，判断，然后用最务实、最有效的方式，提供了最关键的支持。
林知明看完信，心中豁然开朗，一股暖流涌上心头。他终于明白老师问话的深意了。
“老师，学生……明白了。”林知明的声音有些激动，“这位刘伯安知府，或许就是您所说的‘上等人’。”
曾国藩含笑点头：“为何？”
林知明思索片刻，沉声答道：“因为他身上，具备了学生所不具备，而又一直在追寻的东西。学生观其行事，似乎可以总结出三条准则。而这三条，恰恰是魏金和钱允成之流，永远无法企及的高度。”
“说来听听。”曾国藩的眼中充满了鼓励。
林知明整理了一下思路，缓缓开口，声音变得坚定而有力：
“第一条，是‘守拙’。学生在潭州，用了些计谋，甚至可以说是权术。虽然最终达成了目的，但终究是行险。而刘知府，他没有玩弄任何花巧，他只是坚守着一个地方官的本分，维护治安，核实民情。他做的都是最基础、最‘笨拙’的事情，但正是这些‘笨拙’的功夫，才为我的计划提供了最坚实的保障。这种大巧若拙的智慧，是钱允成那种投机取巧的‘圆滑’所不能比的。真正的上等人，不屑于在小事上卖弄聪明，他们更愿意用最朴实、最踏实的方式，去接近事物的本质。”
曾国藩抚掌赞道：“不错。所谓‘天下之至拙，能胜天下之至巧’。守拙，守的是一份本心，一份定力。心不为外物所动，行事自然方正。继续说。”
“第二条，是‘利他’。”林知明继续说道，“学生此行，虽有为国为民之心，但也不免夹杂着博取功名，不负老师所托的私心。魏金之流，心中只有自己，连家人乡邻都可不顾。钱允成稍好，但也只是为了自己的前程。唯有刘知府，他所做的一切，都不是为了他自己。他暗中相助，事成之后却不居功，信中也只是陈述事实，对我多有褒奖，对自己所为，却轻描淡写一笔带过。他的出发点，是潭州一地的安危，是百姓的福祉。心中装着别人，装着公义，这便是‘利他’。这样的人，行事或许不快，但根基却稳如磐石。”
“说得好！”曾国藩的眼神愈发明亮，“一个人能走多远，不在于他有多聪明，而在于他心中能装下多少人。心中只有自己，路只会越走越窄。心中有他人，有天下，路才会越走越宽。这第三条呢？”
“第三条，也是最重要的一条，是‘持诚’。”林知明的语气变得无比郑重，“无论是魏金的虚伪狡诈，还是钱允成的两面三刀，其根源都在于‘不诚’。他们对人，对事，都充满了算计和伪装。而刘知府，他虽然与我未曾谋面深谈，但从他的所作所为中，我能感受到一种真诚。他真诚地对待自己的职责，真诚地希望地方安定，真诚地支持一切有利于百姓的事。他的行为，或许在钱允成看来是‘不懂变通’，在魏金看来是‘毫无利益’，但正是这份诚心，才构筑了他的人格底色。与这样的人共事，可以完全放下心防，因为你知道，他永远不会在你背后捅刀子，他的言行，永远是一致的。这份‘诚’，是千金难换的信誉，是立身处世的根本。”
林知明说完，长长地作了一揖：“老师，学生今日方才真正领悟了您所说的上、中、下三等人的分别。下等人斤斤计较，困于私利；中等人处事圆滑，流于表面；而真正的上等人，他们始终遵循着‘守拙’、‘利他’、‘持诚’这三条准众则。他们不一定身居高位，不一定才华横溢，但他们的人格，却如高山仰止，景行行止。”
曾国藩缓缓站起身，走到林知明的身边，亲手将他扶起。他的眼中，是掩饰不住的欣赏与期许。
“知明，你能有此领悟，比你筹到三十万石军粮，更让我感到欣慰。”他拍了拍林知明的肩膀，语重心长地说道，“这世间的学问，书本里只能学到一半，剩下的一半，要在事上练，在人上悟。记住你今日所悟到的这三条准则：守拙，让你保持清醒，不走捷径；利他，让你拥有格局，赢得人心；持诚，让你立于不败之地，赢得最终的尊重。”
他望向窗外，天色已经破晓，一缕金色的阳光穿透云层，洒在大地上。
“你此去，看到了下等人的贪，中等人的滑，也悟到了上等人的德。这面‘照人镜’，不仅照见了他人，更重要的是，照见了你自己未来的路。去做一个‘上等人’吧，知明。这对你，对这天下，都至关重要。”
林知明重重地点了点头，眼中闪烁着前所未有的坚定光芒。他知道，从潭州归来的这一刻起，自己的人生，已经翻开了崭新的一页。
此后的岁月里，林知明始终将这三条准则作为自己的立身之本。他的人生几经沉浮，有高光，亦有低谷，但他始终坚守本心，做事踏实，待人真诚，心中常怀天下。他不像有些人那样升迁神速，也不像有些人那样八面玲珑，但他走得每一步，都异常稳健。最终，他也成为了一代名臣，深受百姓爱戴。而那段在潭州与“下等人”和“中等人”周旋，并最终领悟到“上等人”准则的经历，则成为了他一生中最为宝贵的财富。
时光流转，世事变迁。然而，关于人与人相处的智慧，却似乎从未改变。
曾国藩的论断，穿越了历史的尘烟，依旧发人深省。人生的旅途，我们会遇到形形色色的人，如何分辨，如何相处，终究是一门需要用一生去学习的功课。或许，只有当我们看透了人性的复杂，经历了世事的磨砺，才能真正明白——斤斤计较者，终将败于计较；圆滑世故者，或可得意一时，却难得善终。
唯有那些内心秉持着拙诚、胸中怀有利他之念、行事坚守诚信的人，才能穿透时间的迷雾，抵达真正高远的境界。他们，才是这世间真正的“上等人”。
声明：本篇故事为虚构内容，如有雷同纯属巧合线下配资官网，采用文学创作手法，融合历史传说与民间故事元素。故事中的人物对话、情节发展均为虚构创作，不代表真实历史事件。
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